¿Qué es una póliza de fletamento?

Un comerciante de grano de Tarragona tiene que enviar un cargamento completo de trigo al norte de África. La empresa no tiene buque propio. Por eso acuerda con el armador de un granelero que el buque haga ese viaje para ella. Ese acuerdo escrito es una póliza de fletamento, o charter party. En él se fijan el flete, las fechas de carga, el tiempo que tiene el comerciante para cargar y lo que paga por día si la carga se alarga. Si pasa por alto esas condiciones, unos pocos días lentos en el muelle pueden convertirse en una factura considerable.

Una póliza de fletamento es el documento del contrato por el que un buque, o parte de su capacidad, se pone a disposición de un fletador. Esta guía trata de los fletamentos de buques mercantes en España, a partir de la Ley 14/2014 de Navegación Marítima y de los formularios tipo más habituales. Es información general y no constituye asesoramiento jurídico.

Póliza de fletamento: finalidad y usos

Una póliza de fletamento fija quién aporta el buque, quién lo explota y quién paga cada cosa. La Ley de Navegación Marítima define el fletamento como el contrato de transporte marítimo de mercancías por el que el porteador se obliga, a cambio de un flete, a transportar mercancías por mar y entregarlas al destinatario en el puerto o lugar de destino (artículo 203) [1]. Cuando el fletamento se refiere a toda o parte de la cabida del buque, puede pactarse por tiempo o por viaje, y las partes pueden exigirse mutuamente la firma de una póliza de fletamento (artículo 204) [1]. En la práctica también verá los términos ingleses "charter party" o "charter". Hay tres formas principales.

Forma	Qué obtiene el fletador	Cómo se paga al armador	Formulario tipo habitual
Fletamento por viaje (voyage charter)	Uno o varios viajes determinados	Flete por la carga transportada	El formulario general por viaje (GENCON) [2]
Fletamento por tiempo (time charter)	Todos los viajes que ordene durante el periodo pactado, dentro de los límites acordados	Flete que se devenga día a día, en la práctica "hire"	New York Produce Exchange Form (NYPE) [2]
Arrendamiento de buque (bareboat charter)	El uso temporal de un buque determinado	Un precio cierto por el arrendamiento	BARECON [2]

El fletamento por viaje encaja con un cargador que tiene un envío concreto. El porteador se compromete a realizar uno o varios viajes determinados (artículo 204) [1]. La asociación internacional del transporte marítimo Baltic and International Maritime Council (BIMCO) describe su formulario GENCON como "a general purpose agreement for the services of a ship in exchange for freight" [2]. BIMCO presenta GENCON como la póliza por viaje más utilizada en el granel seco [2].

El fletamento por tiempo encaja con operadores que necesitan un buque durante meses o años. El porteador se compromete a realizar todos los viajes que el fletador vaya ordenando durante el periodo pactado, dentro de los límites acordados (artículo 204) [1]. BIMCO presenta NYPE como la póliza por tiempo tipo más utilizada para carga seca [2].

El arrendamiento de buque se parece más a un alquiler. La ley lo regula aparte del fletamento: el arrendador se obliga, a cambio de un precio cierto, a entregar un buque determinado al arrendatario para que lo use temporalmente conforme a lo pactado (artículo 188) [1]. El contrato debe constar por escrito (artículo 189) y, para oponerlo a terceros de buena fe, debe inscribirse en el Registro de Bienes Muebles (artículo 190) [1]. BIMCO describe BARECON de forma parecida: el fletador obtiene la posesión y el control total del buque, con la responsabilidad jurídica y financiera [2]. Según BIMCO, en la práctica asume en general los costes de explotación, como combustible, tripulación, mantenimiento, reparaciones y seguro [2].

La mayoría de las pólizas parten de uno de estos formularios impresos. Después, las partes añaden cláusulas mecanografiadas, los llamados "riders". La herramienta de análisis de contratos de fletamento gratuita señala los riders que modifican de forma sustancial el formulario base [4]. Una póliza de fletamento es distinta del conocimiento de embarque, que es el documento de la carga que se emite al embarcarla.

Póliza de fletamento: partes

Toda póliza tiene al menos dos partes. Alrededor del acuerdo suele haber más intervinientes.

• Porteador o fletante. La ley llama porteador a quien se obliga a transportar (artículo 203) [1]. A menudo es el armador, pero no siempre.
• Fletador. Es quien contrata el buque o su capacidad y paga el flete [1]. En el arrendamiento de buque, las partes son arrendador y arrendatario (artículo 188) [1].
• Fletador intermedio. Salvo disposición expresa en contra de la póliza, el fletador por tiempo o por viaje puede subrogar a un tercero en sus derechos y obligaciones, y sigue respondiendo de su cumplimiento ante el porteador (artículo 206) [1]. En inglés se habla de "disponent owner".
• Corredor marítimo. Los corredores suelen negociar el fletamento para cada parte. Las condiciones finales suelen figurar en un mensaje resumen, el "recap", y no en un borrador firmado. BIMCO señala que los fletamentos se cierran a menudo así [3].
• Capitán. El capitán ejecuta la póliza en la mar y en puerto.
• Cargadores y receptores. Entregan y reciben la mercancía. Pueden tener un conocimiento de embarque, no la póliza.

Si el fletador contrata en su propio nombre transportes con terceros bajo conocimiento de embarque, porteador y fletador responden solidariamente frente a esos terceros por los daños y averías de la mercancía, sin perjuicio de su derecho de regreso según la póliza (artículo 207) [1].

Las obligaciones de cada parte dependen de la forma. El fletador por tiempo asume la gestión comercial del buque y, salvo pacto en otro sentido, los gastos variables de explotación. En el fletamento por viaje esos gastos son del porteador, salvo pacto (artículo 204) [1]. Para los elementos básicos de un contrato, consulte nuestra entrada del glosario sobre la cláusula.

Póliza de fletamento: cláusulas principales

Los formularios tipo tienen decenas de cláusulas. Estas son las que más dinero y riesgo concentran.

Descripción del buque. Nombre, bandera, dimensiones, peso muerto y, en el fletamento por tiempo, velocidad y consumo. La ley exige que el buque tenga las condiciones pactadas de nacionalidad, clasificación, velocidad, consumo, capacidad y demás características (artículo 213) [1]. Si no las cumple, el fletador puede reclamar los perjuicios. Si el incumplimiento frustra la finalidad del contrato, puede además resolverlo [1]. La herramienta de análisis revisa qué ocurre en caso de incumplimiento [4].

Laycan. Abreviatura de "laydays and cancelling". Es la ventana en la que el buque debe llegar y estar listo. La póliza regula qué pasa si el buque no llega a la fecha de cancelación. La ley añade una regla propia: el fletador puede resolver el contrato si el buque no está a su disposición en la fecha convenida, y puede reclamar además los perjuicios si el incumplimiento se debe a culpa del porteador (artículo 214) [1].

Flete. En el fletamento por viaje, el fletador paga un flete por la carga. Si no carga la totalidad de las mercancías contratadas, debe pagar el flete de lo que deje de embarcar, salvo que el porteador haya tomado otra carga para completar el buque (artículo 230, flete sobre vacío) [1]. El flete se calcula en la forma pactada en el contrato. En su defecto, en el fletamento por tiempo se devenga día a día mientras el buque está a disposición del fletador en condiciones que permitan su efectiva utilización (artículo 233) [1]. El porteador puede retener las mercancías mientras no cobre el flete, las demoras y los demás gastos del transporte (artículo 237) [1]. Frente a un destinatario que no sea el fletador, solo puede hacerlo si el conocimiento o la carta de porte indican que el flete es pagadero en destino [1]. En el fletamento por tiempo, si las mercancías son de terceros que contrataron con el fletador, la retención se limita a los fletes que esos terceros aún deban al fletador (artículo 238) [1].

Plancha (laytime). Es el plazo para cargar y descargar. Si la póliza fija un plazo de plancha, se excluyen del cómputo los días festivos según el calendario oficial o los usos del puerto, salvo pacto en contrario (artículo 239) [1]. Si no se fija un plazo, la plancha dura lo usual según el buque, el puerto y las mercancías [1]. Tampoco cuentan, salvo pacto, los periodos en que sea imposible trabajar por causas fortuitas [1]. Salvo pacto en contrario, los plazos de carga y de descarga se computan de forma independiente (artículo 244) [1]. BIMCO publica las Laytime Definitions for Charter Parties 2013. Según ellas, la plancha es el periodo pactado durante el cual el armador mantiene el buque disponible para cargar o descargar sin pago adicional al flete [3]. Estas definiciones solo se aplican si la póliza las incorpora expresamente [3]. La plancha suele contarse en "weather working days". Según las definiciones de 2013, se descuenta entonces el tiempo en que el mal tiempo interrumpe la carga, calculado de forma proporcional [3].

Aviso de alistamiento (notice of readiness, NOR). Es el aviso de que el buque ha llegado al puerto o al muelle y está listo para cargar o descargar [3]. Salvo pacto en contrario, la plancha empieza a contar cuando el buque ha llegado al muelle o lugar de carga o descarga designado, está preparado y el fletador o la persona designada ha recibido la comunicación (artículo 240) [1]. Con una cláusula "whether in berth or not", según las definiciones de BIMCO, el buque puede dar el aviso desde un fondeadero de espera habitual del puerto si el muelle designado no está libre a su llegada [3].

Demoras y despacho. Terminada la plancha sin acabar las operaciones, empieza automáticamente la demora (demurrage) (artículo 241) [1]. El fletador paga la cantidad fijada en el contrato. Si no se pactó, paga la que resulte de los usos del tráfico para buques, cargamentos y viajes similares [1]. Si la póliza no fija la duración de las demoras, duran tantos días como días laborables tuviera la plancha (artículo 242) [1]. En todo caso, las demoras se computan por horas y días consecutivos y solo se suspenden cuando sea imposible cargar o descargar por causas imputables a la operatividad del buque [1]. Según las definiciones de 2013, las excepciones a la plancha no se aplican a las demoras salvo que la póliza lo diga expresamente [3]. El despacho (despatch) es lo contrario: una cantidad pactada que paga el armador si la carga o descarga termina antes de agotarse la plancha [3].

Off-hire. En el fletamento por tiempo, el flete corre en principio desde la entrega hasta la devolución del buque. A falta de otra forma de cálculo pactada, la ley lo vincula a que el buque esté a disposición del fletador en condiciones que permitan su efectiva utilización (artículo 233) [1]. Lea siempre, junto a la ley, la cláusula de off-hire de su formulario. En el arrendamiento de buque la regla es más concreta: si el buque no puede utilizarse durante más de cuarenta y ocho horas por causas derivadas de su vicio propio, cesa la obligación de pagar el precio por todo el periodo de inactividad (artículo 198) [1].

Puerto seguro y muelle seguro. Si el fletador se reservó el derecho de designar el puerto, debe elegir a tiempo un puerto seguro y accesible para el buque (artículo 216) [1]. Si el buque sufre averías por entrar y permanecer en un puerto inseguro designado por el fletador, este responde, salvo que pruebe que el capitán no actuó con la diligencia náutica exigible a un capitán competente [1]. En el fletamento por tiempo, la regla se aplica a todos los puertos que el fletador vaya designando [1]. Salvo pacto, la misma lógica vale para el muelle o lugar de carga que designe el fletador, que debe ser seguro y accesible antes, durante y después de cargar (artículo 217) [1].

Extinción anticipada. El contrato se extingue, entre otros casos, si antes de hacerse a la mar el buque se pierde o queda definitivamente inhabilitado sin culpa de las partes. En el fletamento por tiempo, la pérdida o inhabilitación definitiva extingue el contrato en cualquier momento (artículo 272) [1]. Si durante el viaje surgen circunstancias fortuitas que hacen imposible, ilegal o prohibida su continuación, o un conflicto armado que someta al buque o al cargamento a riesgos no contemplados al contratar, el porteador puede arribar al puerto más conveniente al interés común y descargar allí las mercancías (artículo 274) [1]. Tiene entonces derecho al flete en proporción a la distancia recorrida. Para calcular ese flete parcial se tienen en cuenta, además de la distancia, el coste, el tiempo y los riesgos de la parte recorrida en proporción al viaje total [1].

Ley aplicable y arbitraje. La mayoría de los formularios designan una ley aplicable y una sede de arbitraje. Fije la sede y el reglamento en cada póliza. Añada cláusulas de sanciones, riesgo de guerra y hielo cuando haga falta. Nuestra entrada del glosario sobre la cláusula de cumplimiento explica la idea general.

Fechas y momentos del ciclo de vida

Una póliza de fletamento dura poco, pero está llena de fechas. La mayoría de las disputas giran en torno a lo que ocurrió a una hora concreta. Trace el ciclo de vida antes de que zarpe el buque.

1. Fixture. Las partes acuerdan las condiciones principales, a menudo mediante un recap. Anote la fecha, el formulario y los riders aplicables.
2. Laycan. Anote en el calendario la fecha de llegada más temprana y la fecha de cancelación. Recuerde que el fletador puede resolver si el buque no está a su disposición en la fecha convenida (artículo 214) [1].
3. Llegada y NOR. Registre cuándo se dio y se aceptó el aviso, y cualquier espera antes de que empiece la plancha.
4. Plancha en curso. Registre cada interrupción, como el mal tiempo, los festivos y los cambios de muelle. Las excepciones de la póliza y, en su defecto, las reglas de la ley deciden qué cuenta [1].
5. Demoras o despacho. Agotada la plancha, las demoras corren a la tarifa pactada. Si la carga termina antes, revise las condiciones de despacho. Agotado también el plazo de demoras, el porteador puede reclamar los perjuicios de la detención posterior sin sujetarse al importe de las demoras (artículo 243) [1].
6. Entrega y devolución. En el fletamento por tiempo y en el arrendamiento, registre fechas, lugares y combustible a bordo. El arrendatario debe devolver el buque en el momento pactado, en el lugar convenido o, a falta de pacto, en el de entrega, y en el estado en que lo recibió salvo el desgaste normal (artículo 195) [1]. Si se retrasa, indemniza al arrendador los perjuicios. Salvo pacto en contrario, el contrato se entiende prorrogado por el exceso que resulte del último viaje en curso ordenado razonablemente por el arrendatario [1].
7. Pagos del flete por tiempo. Registre los periodos en que el buque no estuvo en condiciones de utilización efectiva, para justificar cada deducción.
8. Reclamaciones. Muchas pólizas fijan sus propios plazos para demoras y otras reclamaciones. Léalos y anótelos. Las acciones nacidas del contrato de fletamento prescriben en un año (artículo 286) [1]. Para fletes y demoras el plazo cuenta desde la entrega de las mercancías o desde el día en que debieron entregarse. En el fletamento por tiempo cuenta desde el día en que el flete u otros gastos fueran exigibles conforme a la póliza [1]. Las acciones del arrendamiento de buque prescriben en un año desde la terminación del contrato o la devolución del buque, si es posterior (artículo 202) [1].

Algunas pólizas se prolongan en la práctica mediante opciones de prórroga de un fletamento por tiempo. Siga la fecha límite para ejercer la opción con el mismo cuidado que la fecha de fin. Nuestra entrada sobre el ciclo de vida del contrato explica las fases generales. La guía sobre fechas de contrato y renovaciones automáticas muestra cómo funcionan las fechas de fin y los plazos de preaviso en Contracko.

Riesgos y errores frecuentes

Las pólizas de fletamento fallan en puntos previsibles. La mayoría de los errores surgen porque se leyó el formulario, pero no los riders.

• Confiar en el formulario impreso. Los riders suelen prevalecer sobre las cláusulas tipo. Lea toda la póliza como un único documento.
• Suponer que los términos de plancha significan lo mismo en todas partes. Las definiciones de BIMCO de 2013 solo se aplican si la póliza las incorpora [3]. Sin esa referencia, el significado depende de la ley aplicable y del resto del contrato.
• Tratar las demoras como plancha. Según las definiciones de 2013, las excepciones a la plancha no se aplican a las demoras salvo que la póliza lo diga [3]. La ley española apunta en la misma dirección: las demoras se cuentan por horas y días consecutivos y solo se suspenden por causas imputables a la operatividad del buque (artículo 242) [1]. Un día de lluvia puede así detener la plancha y contar igualmente como demora.
• No pactar el importe ni la duración de las demoras. Sin importe pactado se aplican los usos del tráfico, y sin duración pactada las demoras duran tantos días como días laborables tuviera la plancha (artículos 241 y 242) [1]. Ambas reglas dejan margen para la discusión. Es mejor fijarlas en la póliza.
• Subestimar el riesgo del puerto. El fletador que designa un puerto o muelle inseguro responde de las averías del buque, salvo que pruebe que el capitán no actuó con la diligencia náutica exigible (artículos 216 y 217) [1]. Compare la cláusula de su póliza con esta regla.
• Retener flete por intuición. En el fletamento por tiempo, salvo otra forma de cálculo pactada, el flete se devenga mientras el buque está en condiciones de utilización efectiva (artículo 233) [1]. Revise la cláusula de off-hire antes de retener nada.
• Perder de vista los plazos de reclamación. Los plazos contractuales para reclamar demoras pueden ser cortos. La prescripción legal de un año del artículo 286 se suma a ellos [1].
• Pólizas desalineadas en una cadena. Un subfletamento puede tener condiciones distintas de la póliza principal. La parte intermedia sigue respondiendo ante el porteador (artículo 206) [1] y puede quedar obligada en una póliza y sin protección en la otra.

Son, ante todo, riesgos contractuales. Nuestra entrada sobre la gestión de riesgos contractuales describe un enfoque general. Para una primera lectura rápida de una póliza concreta, la herramienta de análisis de contratos de fletamento revisa el flete y el hire, la plancha, las demoras, el off-hire, las garantías de velocidad y consumo, la devolución y el arbitraje [4].

Lista de control para la gestión de contratos

Use esta lista para cada fletamento. Sirve para armadores, fletadores y operadores situados en medio de una cadena.

Registrar al cerrar el fixture

• Nombre del buque y forma: por viaje, por tiempo o arrendamiento de buque
• Formulario tipo y edición, más cada rider y adenda
• Partes, corredores y si es una póliza principal o un subfletamento
• Tarifa de flete o hire, fechas de pago y datos bancarios
• Condiciones de plancha, tarifas de demoras y despacho, duración de las demoras y si se incorporan las definiciones de 2013
• Redacción sobre puerto seguro y muelle seguro
• Ley aplicable, sede y reglamento de arbitraje
• Plazos de reclamación de la propia póliza

Anotar en el calendario

• Inicio del laycan y fecha de cancelación
• Hora del aviso de alistamiento y comienzo de la plancha
• Vencimientos de los pagos del flete
• Fechas de entrega, devolución y ejercicio de opciones
• Cada plazo de reclamación, con margen para preparar los documentos, y la prescripción legal de un año

Revisar periódicamente

• Cada fletamento por tiempo en curso, cada mes: flete pagado, periodos de off-hire y reclamaciones de rendimiento
• Cada viaje terminado: estado de plancha y reclamación de demoras dentro del plazo de la póliza
• Cada año: formularios tipo en uso frente a las últimas ediciones, como GENCON 2022, NYPE 2015 y BARECON 2017 [2]

Un registro compartido ayuda. Un repositorio de contratos mantiene juntos cada fletamento y sus riders. Con la extracción de datos de contratos, Contracko extrae de los contratos subidos fechas, partes, importes, plazos de preaviso y campos personalizados [4]. Los recordatorios de vencimiento siguen fechas de renovación, fechas de fin, fechas de preaviso y eventos personalizados como obligaciones o hitos [4]. Encontrará más hábitos para mantener los expedientes al día en estas buenas prácticas de gestión de contratos. Si quiere tener cada póliza en un solo lugar, empiece una prueba gratuita.

Fuentes

[1] Agencia Estatal Boletín Oficial del Estado, Ley 14/2014, de 24 de julio, de Navegación Marítima, texto consolidado (artículos 188 a 245, 272 a 276 y 286). boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2014-7877

[2] BIMCO. Páginas de los contratos GENCON 2022, NYPE 2015 y BARECON 2017. bimco.org/contractual-affairs/bimco-contracts/contracts

[3] BIMCO, Laytime Definitions for Charter Parties 2013 (laytime, notice of readiness, demurrage y despatch). bimco.org/contractual-affairs/bimco-contracts/contracts/laytime-definitions-for-charter-parties-2013

[4] Contracko. Herramienta de análisis de contratos de fletamento y páginas de funcionalidades de extracción de datos y recordatorios de vencimiento. contracko.com/tools/charter-party-review, contracko.com/features

Las imágenes de este artículo se han generado con ayuda de IA.